Shulgin je studirao organsku kemiju na Harvardu, a nakon povratka iz američke mornarice poslije Drugog svjetskog rata doktorirao je biokemiju na Sveučilištu u Kaliforniju. Na početku svoje karijere radio je za kompaniju Dow Chemical gdje je razvio prvi biorazgradivi pesticid. No, u tom periodu počeo je i eksperimentiranje s psihoaktivnim spojevima. Lijekove koje je razvijao testirao je na sebi te pozivao manji broj prijatelja da mu se pridruže u “degustiranju”. Do 1960. godine razvio je i testirao stotine preparata. Nakon što je napustio kompaniju Dow, nastavio je sa svojim eksperimentima, ali je radio i kao profesor na fakultetima.

{youtube}B–z9YIr9Bk{/youtube}

 

Sedamdesetih godina prošlog stoljeća razvio je novu metodu sintetiziranja i svijetu 1976. predstavio MDMA, najčišći oblik ecstasyja. Inače, kemijski spoj MDMA je još 1912. godine patentirala farmaceutska kompanija Merck, ali učinak nije bio istražen na ljudima. Testiranje je započeo Shulgin, najprije na sebi, a zatim je svoj recept predstavio prijatelju i terapeutu Leu Zeffu koji je koristio manje doze ecstasyja u svojoj praksi, a ubrzo se pročulo o efektima te droge koja je najprije predstavljena psiholozima diljem SAD-a.  Droga se počela  počela širiti te je postala dio klupske kulture u New Yorku i Chicagu, a danas je dijelom svjetske klupske scene jer koriste ju partijaneri kako bi plesali cijelu noć. Posljednih se godina MDMA sve više koristi u liječenju psihičkih bolesti, mahom kliničke depresije.